开放学院是为了实现广东省委、省政府提出建设“教育强省”和“科教兴粤”的战略目标，广东省教育厅和广东省自学考试委员会于1999年批准广东省五所普通高校（汕头大学、华南师范大学、华南理工大学、广东外语外贸大学、湛江师范学院）设立的，这是广东省在新形势下完善普通高校的教育功能，充分利用名牌高校的教学资源，扩大高等教育自学考试的规模，更好发挥自学考试主考学校的作用，提高高等教育自学考试的质量和考生毕业率的重大举措。

华南理工大学成人高等教育起步较早。1956年经国家教育部批准，开办函授教育及夜大教育，1987年12月经国家教委批准成立成人教育学院（2001年更名为继续教育学院），1999年成立公开学院，2000年成立继续教育学院，2008年1月继续教育学院、继续教育学院和公开学院合署组成新继续教育学院。经过多年的实践和探索，华南理工大学继续教育形成了完善、高效的教学管理与质量保障体系，灵活多样的联合办学新模式，充满活力的独特办学团队和集成人高等教育、现代远程教育、高等教育自学考试和非学历继续教育于一体的立体化继续教育体系，逐步构建了适应社会变革、结合现代技术、独具华工特色的终身教育体系。
 

华南理工大学成人高等教育主动适应国家和地方经济建设和社会发展需求，现已开设12大类80余个特色优势专业，分高中起点达专科、专科起点达本科两个层次，在校生规模达到14000余人。成人高等教育不断转变教育观念，深化教学改革，严抓教学质量，以培养具有竞争意识、创造精神和实践能力的高素质、应用型人才为目标，为国家尤其是广东经济建设和社会发展提供了坚强可靠的人才保障和知识支撑，被誉为“工程师的摇篮”、“知识与技术创新的基地”和“南方工科大学的一面旗帜”。